Η Θιβετανική μέθοδος της ζωγραφικής Thangka έχει τις ρίζες τις στην Ινδική θρησκευτική τέχνη του pata και mandala, πολυσύνθετη ζωγραφική, της οποίας τα σχέδια χρησιμοποιούνταν σε συγκεκριμένες θρησκευτικές τελετές. Οι σημαντικότερες καλλιτεχνικές σχολές από τις οποίες προήρθε η Θιβετιανική ζωγραφική βρίσκονται στην Δυτική Ινδία και χρονολογείται πίσω στον 7ο και 8ο αιώνα. Η επιρροή που άσκησαν αυτές οι σχολές έγινε αισθητή σε όλη την Κεντρική και Ανατολική Ινδία, καταφθάνοντας εν τέλει στο Νεπάλ από όπου έγινε γνωστή βαθμιαία στο Θιβέτ.
Κατά τον 7ο αιώνα, στην διάρκεια της βασιλείας του Songtsen Gampo, ο Βουδισμός και οι συνδεδεμένες με αυτόν καλλιτεχνικές φόρμες επηρέασαν σημαντικά ολόκληρο το Θιβέτ. Οι γάμοι του Songtsen Gampo με πριγκίπισσες του Νεπάλ και της Κίνας είχαν ως αποτέλεσμα την μεταφορά καλλιτεχνών από το Νεπάλ και την Κίνα στην περιοχή στην οποία αυτοί εργάζονταν με σκοπό να συμβάλλουν στην διάδοση του Βουδισμού μέσω της τέχνης.
Αργότερα, κατά τη διάρκεια του 11ου αιώνα, η ζωγραφική thangka στο δυτικό Θιβέτ άρχισε να χρησιμοποιείται από την σχολή Kashmiri, όταν ο μεγάλος σοφός μοναχός Rinchen Sangpo έφερε ένα μεγάλο αριθμό καλλιτεχνών από το Kashmir στο Θιβέτ.
Με το πέρασμα των αιώνων, η επιρροή του Νεπάλ στην Θιβετιανική ζωγραφική ήταν διαβρωτική και δεσπόζουσα, παραμένοντας ανεπηρέαστη για χρόνια, ενώ η επιρροή των Ινδών καλλιτεχνών εξασθένισε από τις μουσουλμανικές “εισβολές” της Ινδίας. Η επιρροή της Κίνας από την άλλη πλευρά, κυμαινόταν σύμφωνα με την αλλαγή των πολιτικών σχέσεων μεταξύ του Θιβέτ και της Κίνας και δεν ήταν στην πραγματικότητα παρά τον 18ο αιώνα όταν η κινεζική επιρροή άρχισε να γίνεται αισθητή, ξαναζωντανεύοντας τη Θιβετιανική ζωγραφικη, η οποία είχε αρχίσει να παραπαίει στην αυστηρή προσκόλληση της στις αρχαϊκές γραμμές του Νεπάλ και της Ινδίας.
Καθώς περνούσε ο καιρός, αυτές οι εξωγενής επιρροές, οι οποίες όρισαν την αρχική κατεύθυνση και τους κανόνες της Θιβετιανικής ζωγραφικής, άρχισαν να ανοίγουν δρόμο σε ένα περισσότερο ευδιάκριτο Θιβετανικό ύφος ζωγραφικής. Ακόμα και όταν “απορροφούσαν” τις κινεζικές επιρροές, οι Θιβετιανοί έμαθαν να τις ερμηνεύουν με το δικό τους τρόπο και όχι πια να μιμούνται απλά το ύφος όπως είχαν κάνει κατά το παρελθόν.
Ο σκοπός:
Μια ζωγραφιά thangka δεν είναι απλά μια διακόσμηση ή ένα δημιούργημα της ομορφιάς, άλλά ένα θρησκευτικό αντικείμενο και ένα μέσο έκφρασης Βουδιστικών ιδεών. Αυτά τα καλλιτεχνήματα λειτουργούσαν ως μοντέλα πάνω στα οποία ο επιδέξιος μπορεί να αντανακλά και να διαλογίζεται για το πώς θα εξελίξει την πνευματική του ευημερία.
Υπάρχουν πολύ λόγοι για να επιτελέσεις ένα thangka, το πιο κοινό μέσο για να δημιουργήσεις ένα αντικείμενο λατρείας το οποία θα οδηγήσει στην συγκέντρωση της πνευματικής τελειότητας. Ακόμα και κοιτάζοντας ένα thangka είναι από μόνο του μια καλή πράξη. Μέσω του διαλογισμού σε τέτοια αντικείμενα, ένας πνευματικός μπορεί να εκπαιδεύσει το νου και να κερδίσει την κατανόηση συγκεκριμένων τύπων συνειδητοποίησης, που εκείνες οι συγκεκριμένες εικόνες αναπαριστούν. Άλλοι λόγοι για την επιτέλεση ενός πίνακα thangka θα μπορούσε να είναι για να προξενήσει καλή υγεία, ευημερία ή μακροβιότητα. Κάποιες άλλες φορές επιτελούνται για να βοηθήσουν στην ανάρρωση ενός αρρώστου, ή να προστατέψουν ένα άτομο σε τρωτές περιόδους της ζωής του, ή να βοηθήσει στην μετενσάρκωση κάποιου που έχει πεθάνει πρόσφατα. Σε όλες αυτές τις περιπτώσεις ένας Lama συνήθως συμβουλεύει για το ποια θεότητα θα πρέπει να ζωγραφίζεται για να προσφέρει την μεγαλύτερη δυνατή βοήθεια σε εκείνο το άτομο. Έτσι, αν κάποιος πεθαίνει, η οικογένειά του θα συμβουλευτεί έναν Lama ή έναν αστρολόγο, ο οποίος θα τον συμβουλεύσει ποια θεότητα θα ήταν πιο ευνοϊκή στην βοήθεια μιας καλής μετενσάρκωσης.
Επιπροσθέτως, υπάρχουν πολλές διαφορετικές μορφές που μπορεί να πάρει μια thangka αναλόγως με τη χρήση της ζωγραφιάς την οποία επιθυμεί ο δημιουργός. Μπορεί να αναπαριστά ειρηνικές ή οργισμένες θεότητες, θεότητες του διαλογισμού, Βούδες, Bodhisattvas, προστάτες Dharma ή αγίους/αγίες και τις ζωές τους. Η πράσινη Tara για παράδειγμα, είναι μια γυναικεία θεότητα, η οποία θεωρείται ως η ενσάρκωση των φωτισμένων ενεργειών όλων των Βουδών και μπορεί να επιτελεστεί και να εξασφαλίσει την επιτυχία είτε σε έναν συγκεκριμένο τομέα ή στη ζωή κάποιου γενικά. Οι thangkas μπορεί να απεικονίζουν μια Βουδιστική διδασκαλία, όπως ρύθμιση του φυσικού κόσμου έτσι όπως διδάχθηκε στην Adhidharma, το σχέδιο του έμψυχου σύμπαντος στην μορφή του Τροχού της Ύπαρξης, εικόνες της μοναστικής περιβολής, μέσα και πρακτικές, έτσι όπως διδάχθηκαν στην Vinaya, όπως επίσης και ιατρικούς και αστρολογικούς πίνακες και σχεδιαγράμματα. Υπάρχει ένας πλούτος θεμάτων να ζωγραφιστούν και πολλοί λόγοι να επιτελεστεί ένα thangka, τόσο πολλοί έτσι ώστε ένας άνθρωπος μπορεί να ζωγραφίσει ένα μεγάλο αριθμό σε μια χρονική περίοδο.